Man tror att de första befästningarna på öarna utanför Stavern byggdes för att försvara järnverksamheten i Larvik på 1670-talet. Detta var en viktig industri som skulle förse Norge med kanoner och ammunition vid ett eventuellt krig mot Sverige. År 1685 anlades befästningen Stavern fort, som kom att bli en viktig faktor i dansk-norsk sjöstrategi.
År 1709 drogs Norge in i det stora nordiska kriget och Stavern blev en viktig örlogsbas för norsk-danska krigsfartyg. Stavern blev huvudbas för att stötta landoperationer i bl.a. Bohuslän i Sverige.
Peter Wessel Tordenskiöld föddes i Trondheim och gjorde sig känd under det stora nordiska kriget. Han uppehöll sig mycket i Stavern för att proviantera, vila ut, begrava sina döda, samt planera nya aktioner mot svenskarna. I och runt om Stavern lever Tordenskiöld kvar i berättelser, anekdoter och byggnader. Tordenskiölds soldater i Stavern arrangerar varje år ett historiskt sjöslag och i år besöker Ostindiefararen Stavern i samband med detta.
